소실된지 30여년만에 복원된 지리산의 천년고찰 영원사. 경남 함양군 마천면 삼정리 해발 9백미터의 산중턱에 있는 이절은 통일신라시대 영원조사가 창건한 이래 서산, 청매, 포광스님등의 당대의 선지식들이 주석한 바 있는 수도 도량이다. 너와 지붕으로 된 웅장한 선방들은 여순사건과 6.25전란으로 완전 소실되어 지금은 몇 개 남은 주춧돌과 부도들로 웅장했던 옛가람의 모습을 더듬을 수 있을뿐  슬레이트 가건물 두 채가 보기에도 외롭기만 했으나 최근 대웅전이 새로 지어졌다. 지리산 주능의 한가운데인 삼각고지에서 북으로 뻗은 우뚝솟은 삼정산을 등에 업고 있는 영원사의 앞에는 벽소령이 병풍처럼 펼쳐져 있다. 해발 9백미터에 자리 잡은 이절은 고산지대에 있으면서도 사방이 높은 봉우리들로 둘러싸여 바람이 잠잠하고 비교적 따뜻하다. 이 절은 소실되기전 만해도 100칸이 넘는 9채의 건물로 웅장한 가람의 모습을 지녔었다고 한다. 소실되기 전의 건물중 일부는 특히 주변의 울창한 수림을 이용하여 지붕을 기와대신 너와로 이었던 것이 다른절에서는 찾아볼 수 없는 특색이었다고 전해진다.

이 절에는 비록 탑이나 석등 하나 제대로 없긴 하지만 통일신라시대 영원대사가 창건한 후 수많은 고승, 선객들이 이곳에서 수행했음이 밝혀지고 있어 지난달 이절의 위치를 넉넉히 짐작할 수 있다. 영원사에 보존되어 있는 조실안록(祖室案錄)에 따르면 서산대사의 법상인 부용 영관스님을 비롯, 서산, 청매, 사명, 징안 및 화엄보살로 불리던 설파 상언스님과 석전 박한영스님의 법사인 포광스님 등 이절에 주석했던 조실스님만 109명 기록되어있다. 이들 수많은 조실과 고승, 선객들 가운데 이 절을 창건한 영원조사의 영원사 창건 일화가 다음과 같이 전한다. 입산 한지 얼마 안된 영원스님이 이곳에 와서 현재의 영원사 부근에 토굴을 파고 참선수도  하기를 8년, 그래도 깨우침을  얻지 못하자 수도장을 다른곳으로 옮기려고 나섰다. 산길을 터덕터덕 내려오다보니 한 노인이 물도 없는 산에서 낚시대를 드리우고 고기 낚는 시늉을 하고 있었다. 이를 이상히 여긴 영원스님이 곁에 가니 노인은 "여기서 8년을 살며 낚시질을 했는데 2년만 더있으면 큰고기가 낚일 것이다"고 말하고는 표연히 사라졌다는 것이다. 젊은 영원스님은 노인의 말에 깨달은 바 있어 다시 토굴로 들어가 2년을 정진수도한 끝에 득도하여 영원사 창건의 기틀을 마련했다는 것이다. 영원스님의 하산길을 막고 깨달음을 주었던 노인은 다름아닌 문수대성이었을 것이라고 후세 스님들은 믿고 있다.

이와같이 유서깊은 영원사가 폐허로 변한 것은 1948년 여순사건때 반란군이 절 주변으로 몰려오면서 부터였다. 반란군이 행패로 신도들의 발걸음이 끊어져 사세가 기울어진데다가 6.25동란으로 이 절은 완전히 소실되었다. 전쟁이 끝나자 스님들이 옛절을 찾아와 부서진 탑조각을 모으고 가건물을 세워 불상을 모셨다. 1천여평의 경내에는 청매스님의 방광사리탑이 있고 여기저기 주춧돌들이 흩어져 있을 뿐만아니라 구곡 각운대사의  필단 사리 3층석탑 등이 옛날의 선풍을 말해주고 있다. 경내에 유일하게 사리탑을 남긴 청매스님은 영원사에서 남쪽으로 마주보이는 산중턱의 토굴에서 오랫동안 참선한 수도승이었다. 수도중 틈틈이 산죽으로 조리를 만들거나 관솔을 잘라다 남원, 함양등지의 장에다 내다 팔았다. 이는 연명을 위해서라기보다 세상속에서 부처님의 참뜻을 찾자는데 있었다. 그래서 청매스님은 물건값을 주는대로 받고 팔리지 않는 것은 누군가 가져가서 요긴하게 쓰도록 두고 산으로 그대로 돌아왔다는 것이다. 이렇게 평생을 수도에만 전년하던 청매스님은 말년에 영원사 조실로 계셨다. 하루는 대중들이 아랫마을에 갔다가 돌아오다 보니 절터가 전소한 듯 환해, 놀라 절로 달려와 조실로 가보니 청매스님이 숨져있어 다비를 했더니 사리가 나왔다 한다. 이 사리를 모실 사리탑을 현재의 영원사 동쪽능선에 세웠는데 이것이 때로는 환하게 빛을 발해 스님들은 이를 방광사리탑이라고 불렀다는 것. 그런데 방광 사리탑에 대한 소문이 사방에 퍼지자 이를 보려고 많은 스님들 뿐만아니라 신도들까지 모여 들었다. 외부스님과 신도들의 접대에 지친 스님들이 사리탑을 가까운 절로 옮겼더니 그후 부터는 더 이상 빛을 발하지 않았다는 것이다.

염송설화는 고칙(古則) 1,225개조와 역대조사의 염송을 집대성한 것으로 공부하는 스님들에게 참고가 될 뿐만 아니라 국가민족의 태평을 기도하는데 그 목적이 있는 것으로모두 30권이다 . 이 설화는 흔히 고려 고종 13년(1126년) 진각국사 혜감이 엮었다고 알려지고 있으나 영원사의 구곡 각운선사가 엮은 것으로 믿어지고 있다. 이를 뒷받침하듯 영원사에는 각운선사와 염송설화에 얽힌 탑1기가 있고 다음과 같은 이야기가 전해오고 있다. 각운선사가 염송설화를 엮을 때 자주 붓이 망가져 곤란을 겪고 있었다. 이때 마침 어디선가 족제비 한 마리가 나타나 그 족제비꼬리를 잘라 붓을 만들어 염송설화 30권을 마무리 짓고 나니 염송설화를 쓴 붓끝에서 사리가 나왔다 한다. 영원사 스님들은 이 사리를 모셔놓을 3층석탑을 세우고 필단사리탑이라 불렀다고 한다.

또 상무주암에 설파스님의 부도가 있다. 설파스님은 학인때 전북 고창의 선운사에 계셨는데 강원 조실인 희암스님이 자정만 되면 학인들이 자는 방을 향해 절을 했다. 이를 이상히 여긴 학인들이 희암스님에게 그 까닭을 물었더니 화엄대성이 계신다고 대답했다는 것이다. 그런데 희암스님은 학인들이 설파스님을 시기하여 그를 해칠 것이 걱정돼 선운사 강원에 있지 말고 당시 영원암에 가서 은거하라고 하여 설파스님이 이 절에 옮겨온후 마침내 득도를 했다고 한다. 이외에도 영원사에는 이절을  거쳐간 수많은 고승, 선객들의 뒷이야기가 많이 전해 내려오고 있다. 이런 유서깊은 절의 복원에 앞장서고 있는 김대일 스님이 이곳에 온 것은 1973년. 선방에서 참선수행만 하던 대일스님은 공부차 이곳에 왔다가 영원사가 지닌 수많은 내력과 전설에 매료되어 복원의 원력을 세우게 되었다는 것이다. 1978년부터 복원불사를 본격화 해온 대일스님은 "옛가람의 모습을  되살려 이곳에서 수행하던 선사들의 정신을 오늘과 내일에 면면히 이을 수 있는 수도도량으로 만들고 싶다"고 포부를 밝혔다. 새로 복원된 영원사는 1차로 1억원의 예산으로 정면 7칸, 측면 3칸의 대웅전을 세웠다.